Además de su larga y distinguida carrera como solista, Steve Khan fue el fundador y líder del grupo de jazz fusión Eyewitness, y además es conocido por su trabajo con artistas como Miles Davis, Steely Dan, James Brown, Aretha Franklin, Chaka Khan, Billy Joel, Ashford & Simpson, Michael Franks, Al Jarreau, Quincy Jones, Michael Jackson, George Benson, Grant Green, Billy Cobham, Freddie Hubbard, Lou Rawls, Gladys Knight, Diana Ross, Randy Newman, Eddie Palmieri, Gil Evans, Buddy Rich, Maynard Ferguson, Bob James, Dexter Gordon, Woody Shaw, Stan Getz, Hubert Laws, Weather Report, Brecker Brothers, Jack DeJohnette, Steps Ahead, entre muchos otros.

Steve Khan fue nominado al Premio Grammy por su álbum Local Color (1987), y nuevamente por su álbum Borrowed Time (2007). Además, Khan fue incluido en lista de “22 mejores guitarristas de jazz de todos los tiempos” de la revista Jazz Life.

Tuve el gran placer de conversar con Steve Khan, y esto fue lo que platicamos.

 
Leí que iniciaste tus estudios musicales en el piano y después tocaste la batería. ¿Cómo y cuándo empezaste a tocar guitarra?
Efectivamente, mi padre, el letrista Sammy Cahn, quien fue mejor conocido por su asociación con Frank Sinatra, me hizo estudiar el piano, lo cual no me gustó nada. Yo estaba más bien interesado en los deportes. En algún momento gracias a la influencia de los Beatles mis amigos comenzaron a tocar la guitarra y empecé a tocar la batería, pero yo era un baterista terrible sin formación musical. Un día a mis 19 años de edad escuché Movin’ Wes (Verve, 1964) que es un disco de Wes Montgomery con Grady Tate tocando la batería. Ese álbum comienza con el tema “Caravan”, tocado muy rápido. Al escucharlo me dije a mi mismo, “nunca tocaré la batería así de bien”, y al mismo tiempo escuché a Wes Montgomery y en ese momento, por loco que suene, ¡quise ser el próximo Wes Montgomery a los 19 años! Había desarrollado un amor por la guitarra, empecé a tocar, y fue una locura. Cambié mi área de estudios de psicología a música en UCLA en 1965-66. Empecé a conocer gente en los jam sessions de Los Ángeles, y a la gente le gustó como yo tocaba, ¡aunque créeme que yo no sabía lo que estaba haciendo! Conocí a dos grandes músicos; el vibrafonista David Friedman y el bajista John Miller, quienes en aquel entonces estaban tocando con un cantante de folk llamado Tim Buckley, mezclando elementos de jazz. David Friedman me invitó a ir a Nueva York pues él tenía un trabajo en el Music Inn. Me llevó a todos lados en Nueva York, vi a mis ídolos tocando y haciendo cosas que no pude creer. Ese fue el momento en 1969 cuando supe que si yo quería ser alguien y hacer algo en la música, tendría que venir a Nueva York. Entonces regresé a Los Ángeles, me gradué de UCLA y en enero de 1970 me mudé a Nueva York, conociendo solamente dos personas ahí. Realmente es muy raro para mí el hacer algo así, pues no soy una persona aventurera o valiente, y hacer algo así va completamente en contra de mi personalidad. Así que vine aquí y cuando llegas a Nueva York te patean el trasero dondequiera que vas. El mensaje era, “¡Mira niño, no eres lo suficientemente bueno!” o “No eres tan bueno como tal o cual guitarrista a quien llamaré para el proyecto.” Es difícil que te digan esas cosas. Tienes que tomar muchos rechazos. Y no sé qué sucedió, pero como puedes darte cuenta, 48 años después aún sigo aquí, y lo increíble es que he visto llegar a muchos músicos fantásticos, no solo guitarristas, que no aguantaron vivir aquí y se fueron, pues en Nueva York la vida es muy difícil. ¡Quizá la cualidad que yo tengo es que soy testarudo! [Risas] Sigo adelante. Eso no quiere decir que el rechazo no me afectó, de hecho me hizo sentir muy mal. Pero de algún modo seguí adelante.

 
Tienes muchas influencias como Wes Montgomery, Pat Martino y otros. Y sin embargo, no suenas como ellos; tienes tu propio sonido incluso estando en Nueva York, rodeado de tantos músicos.
Para mí Wes fue la influencia más grande y después Kenny Burrell, Grant Green y Jim Hall. Ellos son los cuatro guitarristas que más me han influenciado, y entonces la segunda ola de influencias incluyó a Pat Martino y George Benson, quienes a su vez fueron influenciados por esos guitarristas que mencioné. Todos ellos me inspiraron de una forma distinta, y puedes darte cuenta de dónde viene mi estilo, aunque al final sueno como yo mismo. Yo creí que iba a llegar a Nueva York y que podría tocar con algún trío de órgano de jazz estilo Jimmy Smith y que aprendería a tocar. Pero cuando llegué en 1968 fue justo cuando el movimiento de jazz fusión había comenzado. Miles Davis se había ‘electrificado’, y Larry Coryell era mayor héroe en la guitarra en esa época y también me influenció. Entonces, la única cosa que nunca puedes planear o anticipar cuándo te mudas a un lugar nuevo es quien más se está mudando ahí al mismo tiempo que tú. ¿Cómo podía yo haber sabido que ahí en Nueva York estarían los hermanos Brecker, Don Grolnick, Will Lee, Steve Gadd, Mike Mainieri, todos estos músicos fantásticos? Ahí estábamos todos y de alguna forma nos encontramos unos a otros y comenzamos a tocar juntos. Así que eso fue lo que dictó la dirección de mi carrera, sobre todo en los años setenta. Lo curioso es que el estilo de jazz fusión-rock que estábamos tocando estaba muy influenciado por la música que todos escuchábamos en la radio. Todos de niños escuchamos a los Beatles y la invasión británica, y además todos estábamos escuchando R&B, James Brown, Wilson Pickett, Aretha Franklin, Albert King, y B.B. King.

 
Después de trabajar con otros artistas, ¿cómo fue que comenzaste a grabar tus propios discos?
Cuando firmé mi primer contrato con Columbia Records y grabamos Tightrope, The Blue Man y Arrows en 1977, 78 y 79 respectivamente, esos discos en realidad fueron una extensión de lo que yo estaba haciendo con los hermanos Brecker, aunque quizá un poco más centrado alrededor de la guitarra. Pero en 1980 Columbia Records se dio cuenta de que tenían muchos artistas de jazz fusión, y ese estilo estaba pasando de moda, así que ¡decidieron deshacerse de todos nosotros! Así, un día me sentí en la cima del mundo, pensando que estaría con Columbia Records por el resto de mi vida, y de repente me quedé volando en el aire. Eso fue devastador. Todo cambió para mí en 1980. Afortu- nadamente mi vecino, el pianista Warren Bernhardt me animó a que yo grabara un disco de guitarra sola llamado ‘Evidence’. En el lado B hice un poupurrí con puras obras de Thelonious Monk. Este fue el primer disco – y vendrían muchos más – que yo tuve que pagar de mi propio bolsillo y me sirvió como una ‘limpieza’ espiritual. Fue como comenzar de nuevo, regresando a tocar la música que siempre me había inspirado, con canciones de Wayne Shorter, Horace Silver, Joe Zawinul, Lee Morgan y Randy Brecker. Dejé de tocar mi Fender Telecaster y creo que ya nunca más volví a tocarla. Compré una Gibson 335, y regresé a un sonido más puro y simple, con un pequeño amplificador Fender y un poco de reverb.

 
Para mí Eyewitness fue y sigue siendo un grupo importantísimo. ¿Cómo fue que se juntaron?
Antes que nada, cuando te refieres al ‘grupo’ Eyewitness, ese nombre no lo escogimos nosotros; la gente en Japón y las revistas nos llamaron así por el título de nuestro primer disco, y el nombre se quedó con nosotros. Si me preguntas cómo sucedió Eyewitness, te diré que ¡hasta la fecha aún no lo sé! [Risas] Simplemente tomé el teléfono, llamé a Anthony Jackson, Steve Jordan y también le llamé a Manolo Badrena. Había algo especial al tocar con Manolo, algo que yo necesitaba para mi música. Les dije que no tenía mucho material musical, pero quería que nos juntáramos a jammear, a ver qué salía. De repente, nació Eyewitness, y lo que pasó es que empecé a grabar cassettes de nuestros ensayos y a usar esas grabaciones para crear canciones. Hablé con un tipo que tenía conexiones en Japón y antes de saber que íbamos a hacer le dije, “Tengo esta banda que es algo especial, me gustaría grabarla”. Y él confió en mí, e hizo que sucediera, y así fue como grabamos el primer disco que se convirtió en Eyewitness, que es realmente el punto que contesta a tu pregunta.

 
Entonces, ¿podríamos decir que en Eyewitness fue donde encontraste tu sonido propio?
Así es, con Eyewitness encontré mi forma de tocar y mi sonido propio. Pero no fue planeado, fue un accidente. Es decir, no es que todo lo que hice anteriormente no me haya llevado por ese camino, pero creo que si alguien dice ‘quiero ser diferente’ o ‘¿cómo puedo tocar mejor que Pat Metheny, John Scofield, o Bill Frisell?’, entonces tratan de no ser como ellos, de alejarse de esos estilos, y terminan por no sonar tampoco como sí mismos. Para mí encontrar mi sonido fue simplemente un accidente glorioso. Si sigues el hilo de todo lo que he hecho a partir de Eyewitness, todo está conectado.