La influencia de Mongo Santamaría
Todo gran músico tiene un héroe, y el de Poncho Sánchez fue el conguero Mongo Santamaría. “Era un tipo grande, y sus manos eran fuertes y gruesas”, comenta Sánchez. “Aunque todo el mundo piensa que hay que golpear las congas muy fuertemente, no es así; el secreto está en cómo les pegas. Sin embargo, es indudable que el tipo de mano determina el sonido. Yo aprendí mucho observando a Mongo y escuchando sus discos, así como los de Armanzao Peraza. Descubrí que Mongo golpeaba las congas con la punta de los dedos, y mi técnica usa las puntas y la palma de la mano”, añade.

Al preguntarle sobre sus hábitos de estudio, Poncho Sánchez repite la historia de incontables músicos sobresalientes: el pasar días completos escuchando el lado entero de un L.P., Sánchez se enfocaba en el sonido de los instrumentos, tratando de imitar incluso la afinación de las congas. Después de meses de diseccionar todas y cada una de las partes de un disco, Poncho pasaba a otro.

 
Su mentor, Cal Tjader
La importancia del vibrafonista Cal Tjader en el Jazz Latino no puede ser exagerada, y Poncho Sánchez fue discípulo y colaborador de Tjader durante décadas. “Nunca escuché a nadie con ese sonido, estilo y finura al tocar Jazz Latino. Nunca golpeaba el vibráfono demasiado fuertemente; sus baladas y boleros eran suaves como el terciopelo”.

Poncho Sánchez estuvo sentado junto a Cal Tjader durante siete años y medio, y nunca vio al vibrafonista cometer un solo error, aunque Tjader aseguraba que los cometía todo el tiempo. “Cal aplicaba la misma filosofía de Count Basie: no importa lo que tocas, si no lo que no tocas. Ese inteligente uso del espacio también lo aprendí del gran “Patato” Valdés. Por cierto, lo que él tocaba realmente era música latina con Jazz, que no es lo mismo que Jazz latino. Lo hacía con un gusto excepcional; podía estar toda una canción sin hacer un sólo redoble, y de repente (lo canta) ratatatatatá. Impresionante”.